一些奸佞之臣察知咸丰热衷于汉族女子后，不惜重金从江苏、浙江一带购买数十名妙龄美女，献与咸丰。更有大臣献媚说：现在天下多乱，而圆明园又地处郊外，应加强警戒，可令这些女子每三个人为一拨，每晚在皇帝的寝宫周围打更巡逻。咸丰自然懂得其中的奥妙，得此方便条件，可以随时将这些“值勤警戒”的美女召入殿内，随意召幸。近侍告诉咸丰，有一位寡妇很美丽，黑发如瀑，皮肤如脂。咸丰听说后，非常好奇，立即前往观看，果然名不虚传。该寡妇姓曹，相貌姣好，皮肤白晰，一双深潭般的眼睛充满秋水。让咸丰最为兴奋的是，她有一双十分精致的小脚。精致的缎面鞋上，绣绘着缠绵的交颈鸳鸯，鞋头是闪烁着迷人光泽的珍珠，珍珠串下是栩栩如生的春宫图。鞋内衬着令人晕眩的香屑，淡淡的香味，若有若无地飘荡着，引人遐想无穷……从此，曹寡妇生活在宫中，受到咸丰的特别宠爱。宫中人对她很是敬畏，恭敬地称她为娘娘，私下里称她为皇宫曹寡妇、大家曹寡妇。咸丰喜欢和恭亲王的长子交游寻乐，吃春药纵欲，出入烟花之地和繁华酒楼。他也喜欢和御史王庆祺一同翻阅春宫图，细细品味其中的美妙。咸丰十一年三月，咸丰帝咳嗽不止，红痰屡见，身体一天不如一天，却仍在不时地命戏班为他唱戏，直到其驾崩的前两天还在传命“如意洲花唱照旧”。